出國多年的女鋼琴家與昔日男友的妹妹重逢，得知她不願像哥哥一樣唯命是從，決心嫁給自己選擇的老公，雖幸福甜蜜，卻隨事業及感情的生變而陷入窘境。某一天，妹妹的丈夫離奇失蹤，只在海邊發現隨身物品；但那一天，卻讓她對生命有了全新的體悟。

《海灘的一天》為楊德昌個人首部執導劇情長片，藉由兩名女性的生命選項，開展出台灣社會與家庭觀念的轉型。理性的反省及自覺的語調，超越了傳統台灣電影女性論述流於感傷情調的弊病。張艾嘉在片中從高中生演到歷經愛情、婚姻、婚變的成熟女子，演技幅度令人驚嘆。她時任新藝城公司台灣總監，也是本片得以拍攝的幕後推手。多位台灣新電影編導驚鴻一瞥的客串，則見證了運動初期的革
命情誼。