不堪長工契約剝削而落跑的阿助、阿屘兩兄弟，懷抱著發財大夢投奔金瓜石淘金。時值大正年間，此地礦業盛極一時，日本殖民官的壓榨也毫不手軟，兩人很快意識到自己不過是從一個火坑，跳進另一個暗無天日的礦坑而已。失望之餘，阿助在寡婦阿柔的溫柔鄉裡找到歸屬，阿屘則默默鍾情妓女富美子，同是天涯淪落人的男男女女，在這座山城裡出賣勞力、尊嚴和肉體，卻發現扭轉命運的企盼是如此遙不可及

出身美術指導的王童導演以精實的考據、講究的佈景陳設，重現上世紀二○年代底層勞工的生活質感，曾被導演柯一正譽為認識台灣史的教科書，是王童電影生涯最具代表性的作品。編劇吳念真充滿在地情味的對白，在澎恰恰、黃品源、文英、楊貴媚等演員精湛詮釋下，一個個浮世眾生相躍然眼前，陳昇舒緩而綿長的配樂，更在九份優美山巒的映襯下，流露動人無比的氣韻。