三寶寺的老住持智嚴禪師病危，即將涅槃圓寂，江東大財主文安、地方官王將軍和不忌葷素女色卻道行高深的法師，受邀前來寺裡商討傳位一事。然而，來者其實各懷鬼胎，文安和王將軍暗中覬覦玄奘法師手稿〈大乘起信錄〉，寺內弟子圖謀繼承住持之位，內神勾結外鬼，在禮尚往來的表面之下展開爾虞我詐的爭奪，默默看在眼裡的住持卻已心有盤算。

全片遠赴韓國取景，在北國山水的映襯下，宋代古畫的留白筆觸與霧氣繚繞的林間晨曦，在行雲流水的運鏡之中如卷軸般開展，從開場行山涉水的舒緩步調到肅穆古剎間的你爭我奪，胡金銓如臻化境的俐落剪接、場面調度，在靜與動的錯落和眼神的交會之間，不著痕跡地勾勒檯面下的暗潮洶湧。一反過往作品善惡分明的二元對立，機關算盡後的一場空，才是悟得禪理的真道。