1942年，太平洋戰爭進入第二年，中國抗日戰爭處於戰略相持階段。與此同時，因為一場旱災，河南發生饑荒，千百萬民眾離鄉背井，外出逃難。故事分兩條線索展開：一條是逃荒路上的民眾，以老東家和佃戶瞎鹿為核心，展現他們的掙扎和痛苦，他們的希冀和憤怒。另一條是當時的政府，他們的冷漠和腐敗、他們對人民的蔑視，推動且加深了這場災難。

片中主角老東家狡猾、市儈，是典型的封建地主，卻也無法對抗這場史無前例的災難。他的遭遇是三百萬災民的縮影，面對這群人的苦難，無論是高高在上的蔣委員長，還是深入民間報導災難真相的美國記者白修德，及海內外每一個人，如何能從眼前的人間煉獄景象側目。絕望無止境的逃生坎途，中華民族多舛命運的苦難可見一斑。